“禀大帅，”戈什哈向正在“饭后一局棋”的曾国藩请个安说，“浙江的差官求见。请大帅的示：见是不见？”
曾国藩正在打一个劫；这个劫关乎“东南半壁”的存亡，非打不可，然而他终于投子而起。
“没有不见之理。叫他进来好了。”
那名差官穿着一身破破烂烂的行装；九月底的天气，早该换戴暖帽了，而他仍是一顶凉帽，顶戴是亮蓝顶子，可知是个三品武官。
“浙江抚标参将游天勇，给大帅请安。”那游天勇抢上两步，跪下去磕头，背上衣服破了个大洞，露出又黄又黑的一块皮肉。
“起来，起来！”曾国藩看他那张脸，仿佛从未洗过似的；内心老大不忍，便吩咐戈什哈说，“先带游参将去息一息，吃了饭再请过来说话。”
“回大帅的话，”游天勇抢着说道：“卑职奉敝省王抚台之命，限期赶到安庆，投递公文，请大帅先过目。”
“好，好！你给我。你起来说话！”
“谢大帅！”
游天勇站起身来，略略退后两步；微侧着身子，解开衣襟，取出一个贴肉而藏的油纸包，厚甸甸地，似乎里面装的不止是几张纸的一封信。
那油纸已经破裂，但解开来看，里面的一个尺把长的大信封却完好如新；曾国藩接到手里，便发觉里面装的不是纸，是一幅布或绸。翻过来先看信面，写的是：“专呈安庆大营曾制台亲钧启。”下面署明：“王有龄亲笔谨缄。”
再拆开来，果不其然，是一方折叠着的雪白杭纺；信手一抖，便是一惊，字迹黑中带红；还有数处紫红斑点，一望而知是血迹──王有龄和血所书的，只有四个海碗大的字：“鹄候大援”；另有一行小字：“浙江巡抚王有龄谨率全省数百万官民百拜泣求。”
曾国藩平生修养，以“不动心”三字为归趋；而此时不能不色变了。
大营中的幕友材官，见了这幅惊心动魄：别具一格的求援书，亦无不动容，注视着曾国藩，要看他如何处置？
曾国藩徐徐卷起那幅杭纺，向游天勇说道：“你一路奔波，风尘劳苦，且先休息。”
“是，多谢大帅。”游天勇肃然答说：“卑职得见大帅，比甚么都安慰；种种苦楚，这会都记不起来了。只求大帅早早发兵。”
“我自有道理。”看他不愿休息，曾国藩便问他浙江的情形，“你是哪天动身的？”
“卑职是九月二十从杭州动身的，那时余杭已经沦陷。”游天勇答道，“看样子，现在杭州已经被围。”
“杭州的城池很坚固。我记得‘一统志’上说，是十个城门。”曾国藩念道：“‘候潮’听得‘清波’响，‘涌金’‘钱塘’定‘太平’。宋仁宗的时候，处士徐仲晦，愿子孙世世不离钱塘，说是永无兵燹之灾。想来杭州可以守得住。”
他念的那句诗，游天勇倒是听过，是拿杭州的十个城门，候潮门、清波门等等缀成诗句；至于甚么宋朝人的话，他就莫名其妙了。只是听语气，说杭州守得住便无发兵之意，游天勇大为着急，不能不说话。
“杭州的城坚固，倒是不错。不过守不长久的。”
“喔，”曾国藩揸开五指，抓梳着胡须问：“这是甚么道理？你倒说来我听听。”
“杭州存粮不足──。”
杭州虽称富足，但从无积米之家。浙西米市在杭州东北方一百里处的长安镇；杭州的地主，每年所收租谷，除了留下一家食米之外，都运到长安镇待价而沽，所以城里无十日之粮。这年春夏，青黄不接之际，米价大涨；而杭州经过上年二月间的一番沦陷，劫掠一空，留下来的百姓，艰苦度日，哪里来的钱购粮存贮？本来是想等新谷登场，好好作一番储粮的打算，谁知兵败如山，累累满野，都便宜了太平军。
“唉！”曾国藩深深叹息，“在浙东的张玉良、李定太，如果肯拚命抵挡一阵就好了。”他接着又问，“守城最要紧的是粮食丰足。王抚台难道就不想办法？”
“王抚台也在极力想办法，去年就出告示，招商采买，答应所过地方，免抽厘税。不过路上不平靖，米商都不敢来。”游天勇说，“卑职动身的时候，听说王抚台预备请胡道台到上海去采办粮食军火，也不知运到了没有？”
“哪个胡道台？”曾国藩问，“是胡元博吗？”
“不是。是胡雪岩。”
“喔，喔，是他！听说他非常能干？”
“是！胡道台很能干的；杭州城里，大绅士逃的逃，躲的躲，全靠胡道台出面，借粮借捐维持官军。”
曾国藩点点头，默想了一下杭州的形势，随又问道：“钱塘江南岸呢？现在浙江的饷源在宁绍；这条路线是畅通的吧？”
“是。全靠这条路。不过──。”
“你说！有甚么碍口的？”
“回大帅的话，过钱塘江，萧山、绍兴、宁波一带，都归王大臣管；他跟王抚台不和。事情──。”游天勇略微摇一摇头，说不下去了。
王大臣是指钦命团练大臣王履谦。曾国藩亦深知其人，并且曾接到他来信诉苦，说绍兴、宁波两府，每月筹饷十万两银子解送省城；而王有龄未发一卒渡江。现在听游天勇的话，似乎事实并非如此。但不论谁是谁非，将帅不和，兵民相仇，总不是好兆。浙江的局势，真是令人灰心。
“你下去休息。”以曾国藩的地位，若有所处置，自不须跟游天勇明说，更不必向他作解释，只这样吩咐：“你今晚上好好睡一觉，明来取了回信，即刻赶回杭州去覆命。公文、马匹、盘缠，我会派人给你预备。”
“是！”游天勇站起身来请个安，“多谢大帅。”
跑上海、安庆的轮船，是英商太古公司的四明号，船上的买办叫萧家骥，原是上海的富家子，生就一副喜欢搜奇探秘的性格，最初是因为好奇，拜了古应春做老师学英文。再由他的“师娘”七姑奶奶而认识了“舅舅”尤五──他跟着七姑奶奶的孩子这样叫，因而对漕帮也有了渊源。但是，他跟胡雪岩一样，是一个深懂“门槛”里的内幕，却是个在“门槛”外面的“空子”。
为了曾国藩派李鸿章领兵援沪，四明号接连跑了几趟安庆；到得事毕，已在深秋，萧家骥方得抽空去看古应春。
古应春很得意了，先跟胡雪岩合作丝茶生意，很发了点财；及至江浙局势大变，丝茶来路中断，改行经营地皮，由于逃难的富室大族，纷纷涌向上海租界，地价大涨特涨，越发财源茂盛。而且近水楼台，选地鸠工购料都方便，所以在新辟的二马路上，造了一所极精致的住宅；一家三口──七姑奶奶生了个儿子；倒用了上十口的下人。
他们师弟的感情一向深厚，自然先谈些旅途情况之类的闲话。说不到几句，听得七姑奶奶的声音；接着便出现在他们面前，浓妆艳抹，一张银盆大脸，白的格外白，红的格外红，加以首饰炫耀，更令人不可逼视。
“师娘要出门？”萧家骥站起身来招呼。
“是啊，有两个远道来的亲戚，去见见上海的市面。逛逛洋行兜兜风──。”
“这么冷的天去兜风？”古应春打断她的话笑道：“你在发疯！”
古应春就爱捉他妻子话中的漏洞，七姑奶奶听惯了不理他，管自己往下说：“中午请客人吃番菜；下午去看西洋马戏。晚上还没有定，要不要在一起吃饭？”
“不必了！晚上回家吃饭。这两天蟹好，我去弄一篓蟹来。”
“对！”七姑奶奶大为高兴，“今年还没有好好吃过一顿蟹。”接着又叹口气：“遭劫！兵荒马乱，蟹的来路都断了。这个年头，做人真没味道。”
“好了，好了，不要不知足了！”古应春说，“你住在夷场上，不忧穿、不忧吃，还说做人没有味道；那末陷在长毛那里的人呢？”
“就为的有人陷在长毛那里，消息不通，生死不明；教人牵肠挂肚，所以说做人没有味道。”说着，便是满脸不欢。
“顾不得那么多了。”古应春用劝慰的语气说：“你们去逛逛散散心；晚上回来吃蟹。”
七姑奶奶没有再说甚么，低着头走了。
古应春亦不免黯然，“局势很坏。”他摇摇头，“杭州只怕就在这几天完蛋。”
“胡先生呢？”萧家骥问道：“不晓得在杭州怎么样？”
“没有信来。”古应春忽然流下两滴眼泪，“这么一个好朋友，眼看他失陷在里面，也不晓得将来还有没有见面的日子？这两天晚上跟你师娘谈起来，都是一整夜睡不着觉。”
“吉人天相！”萧家骥劝慰他说，“我看胡先生，不管他的相貌、性情、行为，都不像是遭劫的人。再说，以胡先生的眼光、心思，又哪里会坐困愁城，束手无策？”
这几句话很有用，古应春想了好一会，点点头说：“我也怎么样都看不出他是短命相。”
在古家吃了饭，师弟二人，同车而出；古应春将他送到了船公司，自己便到他的做地产的号子里，派“出店老司务”去买蟹；特为关照：只要好，价钱不论。
有这一句话，事情就好办了。那老事务也很能干，到内河码头上等着，等到一只嘉兴来的船，载来十几篓蟹；眼明手快，先把住一篓好的不放手，然后再谈价钱。
“五钱银子一个，大小不论；这一篓三十二个，格外克己，算十五两银子。”
“十五两银子，还说克己？”
“要就要，不要拉倒。你要晓得，蟹在嘉兴不贵，这一路到上海，是拿性命换来的；难道不值五钱银子一个？”说着，就要来夺回他的货色。
老司务哪里肯放，但是也不能照数付价；摸出十二两现银，塞到货主手里；此人不肯接，软磨硬吵，十四两银子成交。
将蟹送到古家，七姑奶奶刚好回家；拿蟹来看，只见金毛紫背，壮硕非凡，取来放在光滑如镜的福建漆圆桌上，八足挺立，到处横行。那老司务看着，不由得就咽唾沫。
七姑奶奶本性厚道，也会做人，当时便对老司务说，“买得多了，你拿几个带到号子里，跟同事分着尝尝。”说着便从篓子里拎了一串出来，恰好五尖五团，整整十个，就手递了过去。
老司务却不肯要，无奈七姑奶奶执意要大家分尝，只好带了回去。然后亲自下厨，指挥厨子用紫苏蒸蟹。接着又开箱子找出一套银餐具，小钳子、小钉锤，做得极其玲珑可爱。
正在吃得热闹的当儿，只见人影幢幢，有人声、也有脚步声──七姑奶奶天不怕、地不怕，就怕见这种情形，一下子吓得手足发软、脸色苍白；因为她家在她六岁的时候，遭过一阵火灾，当时的情形就是如此，快三十年了，印象不消，余悸犹在。
“不要这样子，”她又气又急地喊，“你们在乱甚么？”
一句话没有完，只见男仆扶进一个人来；七姑奶奶越发惊心，但总算还好，一眼瞥见古应春是好好的。他抢上几步，亲手揭开门帘，不断地喊：“扶好，扶好！”又抽空向里说了句，自是对七姑奶奶而发：“快叫人搬一张藤靠椅来！”
惊魂初定的七姑奶奶问道：“谁啊？”
不知从哪里闪出来一个萧家骥，接口说道：“胡先生！”
“哪个胡先生？”
“还有哪个？小爷叔！”
七姑奶奶一听心就酸了；急急往门口迎了出去，正好男仆扶着胡雪岩到门口，灯光映照，哪里还认得出来？
“是小爷叔？”
“七姐！”满脸于思，憔悴异常的胡雪岩勉强笑了笑，露出一嘴森森的白牙，“是我。”
“真是小爷叔？”七姑奶奶双泪交流，“怎么弄成这个样子？”
“这时候哪里有功夫说话？”古应春不耐烦地催促：“还不快搬藤椅来？”
七姑奶奶赶紧回身指挥丫头，搬来一张藤椅，铺上褥子；男仆们七手八脚地将胡雪岩扶着躺下，她这时才发觉，胡雪岩一条腿受伤了。
“快请医生来！拿姜汤！”古应春一迭连声地吩咐：“熬粥！”
事出突兀，七姑奶奶乱了枪法，倒是萧家骤比较镇静：“师父，你让胡先生先坐定了再说。”
胡雪岩那边坐定下来，已有丫头端来一碗红枣姜汤，他一面喝，一面喘气，手在发抖、腿在抽筋，那副样子看在七姑奶奶眼里，视线立刻就模糊了。
“这是虚极了！”古应春对他妻子说，“这时候还不能多吃东西；你把那枝老山人参拿出来。”
这是因为胡雪岩已经两个月没有吃过一顿饱饭；坐只小船一路逃出来，由于身上带着公事，不敢露面，昼伏夜行穿过一个接一个的“长毛窝”，沿途也不容易弄到食料；就算有，也不能尽情饱餐，因为肠胃太弱，骤饱之下，无法消化。相传每年冬天开施粥厂，头一天总有几个穷汉因为过于贪心而胀死；七姑奶奶也懂这个道理，急急去取了那枝出自大内、珍藏已久的吉林老山人参来，让胡雪岩嚼咽而食，扶保元气。
“小爷叔，”七姑奶奶望着他那条受伤的腿说：“我看看你的伤口。”
说着，就要伸手去捧他的脚，胡雪岩急忙往里一缩。伤是在嘉兴附近为长毛盘问时，一句话不对劲被砍了一刀；无医无药，在荒郊野庙胡乱找了些香火掩敷，从小褂子上撕了些布条扎紧，如今正在溃烂，血污淋漓，肮脏不堪，所以胡雪岩不愿让她沾手，“七姐，你不要动它。”胡雪岩说一句便喘气，停了一下又说了两个字：“我饿！”
“我晓得、我晓得！粥在熬了。”七姑奶奶想到一个办法，“我先弄些东西来给小爷叔吃。”
她亲自入厨，舀了一碗现成的鸡汤，撇去浮油，撕一块脯子肉剁成肉泥，倒在汤里；然后取一块米粉做的奶糕，在鸡汤中捣碎泡化，成了一碗“浆糊”，亲手捧给胡雪岩。
一闻见香味，胡雪岩先就忍不住连连咽着唾沫；接到手里恨不得一下子吞进肚里，但他想到，过于露出“馋相”，会伤他们夫妻的心，所以不得不强自抑制着，装得斯文从容地，一匙一匙舀着吃。
一大碗浆糊吃得光光，实在意有未尽；便用无可奈何的声音说道：“七姐，五脏庙还在造反。”
“小爷叔，”古应春劝他，“等下再吃！”
“喔！”胡雪岩点点头，但脸上是异常失望的神色。
七姑奶奶大为不忍，但也不能不顾他的肠胃，随即说道：“这样吧，弄点吃不坏的东西来吃。”
于是装了几盘零食，松子、杏仁、蜜枣、金橘饼之类，为他“煞馋”；而就在这个时候，伤科医生到了，检视伤口，认为相当严重，总要半个月才能行动。
“这，这办不到，”胡雪岩很着急地说，“至多三、五天，我一定要回去。”
“甚么？”七姑奶奶急急问道，“小爷叔，你还要回去？回杭州？”
“是啊！杭州城里，多少张嘴都朝天张大了在等我。”
“小爷叔是受王抚台的重托，特为到上海来买米的。”古应春向七姑奶奶解释：“这是救命的事，小爷叔确是不便耽搁；我已经派人去请五哥来商量了。不过，”他转脸向伤科医生问道：“先生，无论如何要请你费心；不管用甚么贵重药，总要请你想个法子，让我们这位小爷叔，三五天以内，就能走动。”
“真的。”这时的七姑奶奶也帮着恳求，“郎中先生，你要做做好事；我们这位小爷叔早到一天，杭州城里就要多活好些人。这是阴功积德的大好事；郎中先生，你一生看过的病人，没有比这位再要紧的。”
最后这句话很有力量，伤科医生大为动容，将他的伤口左看右看，攒眉咂嘴了好半天，说出一句话来。
“办法是有，只怕病人吃不起痛苦。”
“不要紧！”胡雪岩咬一咬牙说，“甚么痛我都不在乎，只要早好！”
“说说容易。”伤科医生大摇其头，“看你的样子，人是虚弱到了极点；痛得厉害，人会昏过去。等我想想。”他转脸问道：“古先生，你不是认识外国医生？”
这一说，提醒了古应春；悔恨不迭──只为胡雪岩的模样，令人震惊；一时昏瞀，竟想不起请西医，如今倒不便“另请高明了”了。
“是！”他只好先回答了再说。
“外国医生的看法来得慢：不过他们有两样药很管用；你能不能去要点止痛药来。”
“这，”古应春面有难色，他知道西医跟中医不同，不曾诊视过病人，不肯随便给药；而且止痛的药也不止一种，有外敷、有内服，“要哪一种止痛药，总得有个药名才好。”
“药名就说不出来了；叽哩咕噜的洋文，弄不清楚。”伤科医生略停一下，下了决心，“算了！耽误时候，也不是一回事，我先动手。”
于是他从药箱里取出一个布包，一打开来，雪亮耀眼，是几把大小不同的刀钳；然后用新棉花擦拭伤口，运刀剜去腐肉，疼得胡雪岩满头大汗。古应春和七姑奶奶心惊肉跳，也陪着他淌汗；同时还得故作镇静，想出话来安慰病人，七姑奶奶像哄小孩似地，不断地说：“不疼、不疼，马上就好了。”
毕竟好了，敷上止血定痛的“降香散”包扎妥当；伤科医生自己也大大地舒了口气，“总算还好，没有变成破伤风。”他说，“‘金疮出血太多，其脉虚细者生。’如今千万要好好照料，疏忽不得。”
接着他又说了许多禁忌，不能劳动，不能生气，不能大说大笑；还要“忌口”，咸、酸、辣和热酒、热汤都不能喝，连热粥也在禁忌之列。
“糟了！”七姑奶奶说，“刚喝了一大碗热鸡汤。”
“喝也喝过了，提它干甚么？”古应春说，“以后小心就是了。”
等伤科医生一走，古应春要改请西医来看；七姑奶奶不赞成，胡雪岩也表示不必，因为他自觉痛楚已经减轻，证明这位伤科医生有些手段，自不宜更换医生。
“我精神好多了。”胡雪岩说，“办大事要紧。五哥怎么还不来？”
“今天是他一徒弟续弦，在吃喜酒，我已经派人去追了。小爷叔，”古应春说：“有事你先分派我。”
“好！”他探手入怀，掏摸了好半天，才掏出一个油纸包；递了给古应春。
打开油纸包，里面是惊心动魄的王有龄的两通血书，一通致闽浙总督庆端，乞援以外，更望设法督催一直逗留在衡州的李元度，带领所募的湘勇，往杭州这方面打，好牵制长毛，减轻杭州的压力。
还有一通是给江苏巡抚薛焕的，要求筹饷筹粮，同时附着一件奏稿，托薛焕代缮拜发。其中详叙杭州被围绝粮，归咎于驻在绍兴的团练大臣王履谦，勾结劣绅，把持地方，视省城的危急，如秦人之视越；更骇人听闻的是，居然唆使莠民戕害命官──九月廿四，长毛窜陷钱塘江南岸，与杭州隔水相望的萧山，绍兴知府廖宗元派炮船，迎头拦击；寡不敌众，官军败退。王履谦和萧绍一带的百姓，平时就与官军不和，猜忌甚深；这时以为炮船通敌，回来是替长毛带路，王履谦便下令包围活捉，格杀不论。
廖宗元得报，知道这纵非诬陷，也是极严重的误会，赶紧亲自出城弹压。暴民一声呼啸，将廖宗元从马上拉下来痛殴，王履谦袖手旁观，默赞其事。由这一番内讧，替敌人制造了机会；长毛长驱猛扑，兵不血刃而陷绍兴。长毛进城的前一天，王履谦携带家眷辎重，由绍兴逃到宁波，经海道逃到福建；而杭州的粮道，也就此断了。王有龄自然要参劾王履谦，措词极其严厉；甚至有“臣死不瞑目”的话，可以想见他对王履谦怨恨入骨。
“这两封血书，”古应春问道，“怎么样处置？”
“都送薛抚台──。”
“好。”古应春不等他话完，就要起身，“我连夜送去。”
“这倒不必。明天一早送去好了；我还有话。”
“是！你说。”
“我要托你面见薛抚台。”胡雪岩虽然气弱，但低微的语声中，仍然显得很有决断：“米，我自己想办法；运米的船，回头要问五哥，能够不麻烦官府最好。不过，他要替我派兵护运。”
“这条路通吗？”
“有一条路好走，你不明白；五哥知道，等他来了再说。”胡雪岩又说：“还有几首诗，也请你送给薛抚台；你说我因为腿伤，不能当面去见他，要问杭州惨状到甚么样子？请他看这几首诗就知道了。”
一面说，一面又在衣襟中摸索半天，才掏出几张极皱的纸。古应春摆在桌上抹平了细看，标题叫《辛酉杭城纪事诗》，作者名叫张荫矩。一共是十二首七绝；每首都有注解，看到第五首，古应春念道：
雍容铃阁集簪裾，九月秋清气象舒；无数妖氛惊乍逼，十门从此断军书。
诗下的注解是：“九月二十六日，贼以数十万众围城，十门紧闭，文报从此不通，居民如笼中鸟，釜中鱼。”
古应春念到这里，屈指数了一下：“今天十一月初五，围了四十天了。”
“四十天不算多，无奈缺粮已久；围到第十天就人心大乱了。”胡雪岩叹口气说：“你再看下去。”
接下去看，写的是：
十面城门十面围，大臣谁是识兵机？
国人望岁君胡胄，传说张巡整队师。
注是：“十月初六日，张军门玉良援到，大获胜仗；即派况副将文榜于下午入城见王中丞有龄，请城内连夜移兵出扎，便可与张军门联络，以通粮道。饶军门从旁阻之云：‘明日总来得及。’不料伪逆李秀成连夜筑成木城，于是饷道与张营隔绝。而十城隔濠，亦遍筑土城。当张军门令况副将入城见中丞，以灭贼自任，百姓延颈觇伺，均言贼必扑灭。”
看完这首诗和原注，古应春问道：“饶军门是谁？”
“饶廷选。这个人因为救过广信府，靠沈夫人出了大名，其实没用。”胡雪岩叹口气说：“我劝过王雪公多少次，说他因人成事，自己胆子小得很。王雪公不听我的话。救杭州就靠这个机会；错过这个机会，神仙来都没救了。”
“张玉良呢？”古应春又问，“这个人大家都说他不行，到底怎么样？”
“你再往下看。下面有交代。”
诗中是这样交代：
桓侯勇健世无双，飞炮当前岂肯降？
万马不嘶军尽泣，将星如斗落长江。
“怎么？阵亡了？”
“阵亡了。”胡雪岩摇摇头，“这个人也耽误了大事，嘉兴一败，金华兰溪又守不住，杭州就危险了。不过，总算亏他。”
“诗里拿他比做张飞，说得他很好。”
“他是阵亡殉国的，自然要说得他好。”胡雪岩黯然说道：“我劝王雪公暂且避一避。好比推牌九摇摊一样，这一庄手气不顺；歇一歇手，重新来过。王雪公不肯，他说他当初劝何根云，守土有责，决不可轻离常州；现在自己倒言行不符；怎么交代得过去？”
“看起来王雪公倒是忠臣。”
“忠臣？”胡雪岩冷笑：“忠臣几个钱一斤？我看他──。”
语声哽咽欲绝。古应春从未听胡雪岩说过甚么愤激的话，而居然将“忠臣”说得一文不值，可以想见他内心的沉痛悲愤。只是苦于没有话可以安慰他。
“先吃饭吧！”七姑奶奶说，“天大的事，总也得吃饱了才好打主意。而且小爷叔真的也饿了。”
“提到杭州，我哪里还吃得下饭？”胡雪岩泪汪汪地抬眼，“你看最后那两首诗。”
古应春细细看了下，颜色大变；七姑奶奶不免奇怪，“怎么了？”她问，“说的甚么？”
“你听我念！”古应春一个字一个字地念。
剜肉人来非补疮，饥民争啖事堪伤；一腔热血三升血，强作龙肝凤脯尝。
“甚么？”七姑奶奶大惊问道“人吃人？”
古应春不即回答，一个字一个字地念着注解：“兵勇肆掠，居民鸣锣捕获，解送凤山门王中丞常驻之处。中丞询实，请王命尽斩之；尸积道旁，兵士争取心肝下酒，饥民亦争脔食之。‘食人肉’，平日见诸史乘者，至此身亲见之。”
就这一段话，将厅前厅后的人，听得一个个面无人色，七姑奶奶连摇摇头：“世界变了！有这样的事！”
“我也不大相信。小爷叔真有其事？”
“不但真有其事，简直叫无足为奇。”胡雪岩容颜惨淡地喘着气说：“人饿极了，甚么东西都会吃。”
他接下来，便讲杭州绝粮的情形──这年浙西大熟，但正当收割之际，长毛如潮水般涌到；官军节节败退，现成的稻谷，反而资敌，得以作长围久困之计。否则，数十万长毛无以支持；杭州之围也就不解而自解了。
杭州城里的小康之家，自然有些存粮；升斗小民，却立刻就感到了威胁，米店在闭城之前，就已歇业。于是胡雪岩发起开办施粥厂，上中下三城共设四十七处，每日辰、申两次，每次煮米一石，粥少人多，老弱妇孺挤不到前面，有去了三、四次空手而回的。
没有多久，粥厂就不能不关闭。但官米还在计口平卖，米卖完了卖豆子，豆卖完了卖麦子。有钱的人家，另有买米的地方，是拿黄金跟鸦片向旗营的八旗兵私下交换军粮。
又不久，米麦杂粮都吃得光光，便吃药材南货，熟地、米仁、黄精，都可以代饭；枣栗之类，视如珍品，而海参，鱼翅等等席上之珍，反倒是穷人的食料。
再后来就是吃糠、吃皮箱、吃钉鞋──钉鞋是牛皮做的；吃浮萍，吃草根树皮。杭州人好佛，有钱人家的老太太，最喜欢“放生”；有处地方叫小云楼，专养放生的牛羊猪鸭，自然一扫而空了。
“杭州城里的人，不是人，是鬼；一个个骨头瘦得成了一把，望过去脸上三个洞，两个洞是眼睛，一个洞是嘴巴。走在路上，好比‘风吹鸭蛋壳’，飘飘荡荡，站不住脚。”
胡雪岩喘口气，很吃力地说：“好比两个人在路上遇着，有气无力在谈话；说着，说着，有一个就会无缘无故倒了下去。另一个要去扶他；不扶还好，一扶头昏眼花，自己也一跟头栽了下去，爬不起来了。像这样子的，‘倒路尸’，不晓得有多少？幸亏是冬天，如果是夏天，老早就生瘟疫了。”
“那末，”七姑奶奶急急问道：“府上呢？”
“生死不明。”胡雪岩垂泪说道：“早在八月里，我老娘说是避到乡下好；全家大小送到北高峰下的上天竺，城一关，就此消息不知。”
“一定不要紧的。”七姑奶奶说，“府上是积善之家，老太太又喜欢行善做好事，吉人天相，一定平安无事。”
“唉！”古应春叹口气，“浩劫！”
这时已经钟打八点，一串大蟹，蒸而又冷，但得知素称佛地的杭州，竟有人吃人的惨状，上上下下，谁都吃不下饭。七姑奶奶做主人的，自不能不劝；但草草终席，塞责而已。
吃饱了的，只有一个闻信赶来的尤五，吃他徒弟的喜酒，自然奉为上宾；席间听得胡雪岩已到的消息，急于脱身，但仍旧被灌了好些酒，方得离席。此时一见之下，酒意去了七八分，只望着胡雪岩发愣。
“小爷叔，怎么弄成这个样子？”
“五哥，你不要问他了。真正人间地狱，九死一生，现在商量正事吧！”
“请到里头来。”七姑奶奶说，“我替小爷铺排好了。”
她将胡雪岩的卧室安排在古应春书斋旁边的一间小屋；裱糊得雪白的窗子，生着极大的火盆，一张西洋铜床铺得极厚的被褥。同时又预备了“独参汤”和滋养而易于消化的食物；让他一面吃、一面谈。
实际上是由古应春替他发言，“五哥，”他说，“杭州的百姓都要活活饿死了，小爷叔是受王抚台的重托，到上海来办米的；越多越好，越快越好。”
“浙江藩库发了两万银子；现银没法带，我是空手来的。”胡雪岩说，“我钱庄里也不知道怎么样？五哥，这笔帐只好以后再算了。”
“钱小事，”古应春接口说道，“我垫。”
“也用不着你垫，”尤五接口说道，“通裕庄一千石米在仓里；另外随时可以弄一千石，如果不够；再想办法。米总好办，就是怎么样运法？”
“运河不通了，嘉兴这一关就过不去。”胡雪岩说，“只有一条路，走海道经鳖子门。”
鳖子门在海宁，是钱塘江入海之处、在明朝是杭州防备倭患的第一门户。尤五对运河相当熟悉，海道却陌生得很，便老实说道：“这我就搞不清楚了。要寻沙船帮想办法。”
沙船帮走海道，从漕米海运之议一起，漕帮跟沙船帮就有势不两立的模样。现在要请他跟沙船帮去打交道，未免强人所难；胡雪岩喝着参汤，还在肚子里盘算，应该如何进行，古应春却先开口了。
“沙船帮的郁老大，我也有一面之识；事到如今，也说不得冒昧了。我去！”
说着，就站起身来；尤五将他一拉，慢条斯理地说：“不要忙，等我想一想。”
胡雪岩依然非常机敏，看出尤五的意思，便挣扎着起身；七姑奶奶紧赶一面扶，一面问：“小爷叔，你要啥？”
胡雪岩不答她的话，站起身，叫一声：“五哥！”便跪了下去。
尤五大惊，一跳老远，大声说道：“小爷叔、小爷叔，你这是为啥？折熬我了。”
古应春夫妇，双双将他扶了起来，七姑奶奶要开口，他摇摇手说：“我是为杭州的百姓求五哥！”
“小爷叔，你何必如此？”尤五只好说痛快话了：“只要你说一句，哪怕郁老大跟我是解不开的对头，我也只好去跟他说好话。”
他跟郁老大确是解不开的对头──郁老大叫郁馥华，家住小南门内的乔家滨，以航行南北洋起家，发了好大一笔财。本来一个走海道，一个走运河，真所谓“河水不犯井水”；并无恩怨可言，但从南漕海运以后，情形就很不同了。尤五倒还明事理，大势所趋，不得不然，并非郁馥华有意想承揽这笔生意，打碎漕帮的饭碗；但他手下的小弟兄，却不是这么想。加以沙船帮的水手，趾高气扬；茶坊酒肆，出手阔绰，漕帮弟兄相形见绌，越发妒恨交加，常起摩擦。
有一次两帮群殴，说起来，道理是漕帮这面欠缺。但江湖事，江湖了；郁馥华听信了江苏海运局中几个候补佐杂的话，将尤五手下的几个弟兄，扭到了上海县衙门。知县刘郇膏是江苏的能员，也知道松江漕帮是“百足之虫，死而不僵”，不愿多事；同时古应春在上海县衙门也算是吃得开的，受尤五之托，去说人情。两下一凑，刘郇膏大事化小，小事化无；传了尤五到堂，当面告诫一番，叫他具了“不再滋事”的切结，将人领了回去。
这一下结怨就深了。在尤五想，连县大老爷都知道松江漕帮不好惹，网开一面；郁馥华反倒不讲江湖义气，不想想大家都是“靠水吃水”，一条线上的人。既然如此，两不往返；尤五特地召集所属码头的头脑，郑重宣布：凡是沙船帮的一切，松江漕帮，不准参预。有跳槽改行到沙船帮去做水手的，就算“破门”，从今见面不认。
郁馥华自己也知道做错了一件事，深感不安；几次托人向尤五致意，希望修好。尤五置之不理，如今却不得不违反自己的告诫，要向对方去低头了。
“为小爷叔的事，三刀六洞，我也咬一咬牙‘顶’了；不过这两年，我的旗号扯得忒足，一时无法落篷。难就难在这里。”
“五哥，你是为杭州的百姓。”胡雪岩说，“我腿伤了，没办法跟郁老大去办交涉──话说回来了，出海进鳖子门这一段，不要紧；一进鳖子门，反有风险，郁老大作兴不肯点头，只有你去托他，他要卖你一个交情，不肯也得肯。至于你说旗号扯得太足，落不下篷，这也是实话；我倒有个办法，能够让你落篷，不但落篷，还让你有面子，你看怎么样？”
“小爷叔，你不要问我，你说怎么样，就怎么样。其实我也是说说而已；真的没有办法也只好硬着头发去见郁老大。”
“不会让你太受委屈。”胡雪岩转脸说道：“老古，我请你写封信；写给何制台──。”
“写给何制台？”古应春说，“他现在不知道躲在哪里？”
“这难道打听不到？”
“打听是一定打听得到的。”尤五接口说道，“他虽然革了职，要查办，到底是做过制台的人，不会没人晓得。不过，小爷叔，江苏的公事，他已经管不到了，你写信给他为啥？”
“江苏的公事他虽管不到，老长官的帐，人家还是要卖的。”胡雪岩说，“我想请他交代薛抚台或者上海道，让他们出来替五哥跟郁老大拉拉场。”
“不必，不必！”尤五乱摇双手，“现任的官儿，我跟他们身分不配；这种应酬，场面上尴尬得很，多一事不如少一事。”
古应春倒觉得胡雪岩的话，大有道理，便道：“冤家宜解不宜结，如有地方大员出面调停，双方都有面子，应该顺势收篷了。”
“这还在其次，”他接下来讲第二个理由：“为了小爷叔的公事，郁老大的沙船是无论如何少不了的；不过风险太大，就算卖五哥你的面子，欠他的这个情，将来很难补报。有官府出面，一半就等于抓差；五哥，你的人情债不就可以轻得好多？”
“老古的话，一点不错。”胡雪岩连连点头，“我正是这个意思。”
既然他们都这样说，尤五自然同意。于是胡雪岩口述大意，古应春代为执笔，写好了给何桂清的信；约定第二天一早分头奔走，中午都得办妥。至于运米的细节，要等尤五跟郁馥华言归于好以后才谈得到。
安顿好了两拨客人，七姑奶奶上床已交半夜子时了；向丈夫问好胡雪岩的公事，听说其中有写信给何桂清的这一段周折，当时就“跳”了起来。
“这是甚么时候？还容得你们‘城头上出棺材，大兜大转’！且不说杭州城里的老百姓，都快饿死光了；光是看小爷叔这副样子来讨救兵，就该连夜办事。”她气鼓鼓地说，“真正是，看你们男子汉，大丈夫，做事怎么这样子娘娘腔？”
古应春笑了，“你不要跟我跳脚，你去问你哥哥！”他说：“不是我劝，五哥跟郁老大的过节还不肯解呢！”
“等我去！”七姑奶奶毫不迟疑地，“等我去跟五哥说。”
不用她去，尤五恰好还有私话要跟妹夫来说；一开门就遇见，见她满脸不悦的样子，不由得诧异。
“怎么？跟哪个生气？”
古应春一听这话，赶紧拦阻：“七姐，你跟五哥好说。五哥有五哥的难处，只要你讲得有道理，五哥会听的。”
“好，我就讲道理。五哥，你进来坐，我请问你一句话，是小爷叔的交情要紧？还是甚么制台、抚台的面子要紧？”
“你问这话啥意思？”
“自然有讲究。你先回了我的话，我再讲缘故给你听。”
“当然小爷叔的交情要紧。”
“好！”七姑奶奶脸色缓和下来了，“我再问一问，杭州一城百姓的命，跟我们漕帮与郁老大的过节，五哥，你倒放在天平上秤一秤，哪一方来得重？”
尤五哑然，被驳得无话可说。古应春又高兴，又有些不安；因为虽是娘舅至亲，到底要保持一分客气，有些话不便率直而言，现在有了“女张飞”这番快人快语，足以折服尤五，但又怕她妻子得理不让人，再说下去会使得尤五起反感，希望她适可而止。
七姑奶奶长了几岁，又有了孩子，自然亦非昔比；此时声音放得平静了：“依我说，小爷叔是想替你挣面子，其实主意不大高明。”
“这样说，你必有高明主意？”古应春点她一句：“倒不妨慢慢说给五哥听一听，看看行不行得通？”
“要做官的出来拉场，就有点吃罚酒的味道，不吃不行──。”
“对！”尤五一拍大腿，大为称赏，“阿七这话说到我心里了，小爷叔那里我不好驳，实实在在是有点这样的味道。”
“江湖事，江湖了。”七姑奶奶又有些慷慨激昂了，“五哥，你明天去看郁老大，只说为了杭州一城百姓的性命，小爷叔的交情，向他低头，请他帮忙。这话传出去，哪个不说你大仁大义？”
尤五凝神想了一下，倏然起身，一句话不说就走了──他要跟妹夫说的私话，就是觉得不必惊动官府，看看另外有更好的办法没有？这话，现在也就不必再说了。
一到小南门内乔家滨，老远就看到郁家的房子，既新且大。郁馥华的这所新居，落成不久，就有小刀会起事，为刘丽川头尾盘踞了三年；咸丰五年大年初一，江苏巡抚吉尔杭阿由法国海军提督辣尼尔帮忙，克复了上海县城，郁馥华收复故居，大事修葺，比以前更加华丽了。
尤五还是第一次到郁家来，轻车简从，无人识得；他向来不备名帖，只指一指鼻子说：“我姓尤，松江来的。”
尤五生得劲气内敛，外貌不扬，衣饰亦朴素得很；郁家的下人不免轻视，当他是来告帮求职的，便淡淡地说了句：“我们老爷不在家，你明天再来。”
“不，我有极要紧的事，非见你家老爷不可。请派人去找一找，我就在这里立等。”
“到哪里去找？”郁家的下人声音不好听了。
尤五是极有涵养的人，而且此来既然已下了降志以求的决心，亦就容易接受委屈，便用商量的语气说道：“既然如此，你们这里现成的条凳，让我坐等，可以不可以？”
郁家门洞里置两条一丈多长的条凳，原是供来客随带的跟班和轿夫歇脚用的，尤五要坐，有何不可？尽管请便就是。
这一坐坐了个把时辰，只见来了一辆极漂亮的马车，跨辕的俊仆，跳下车来，将一张踏脚凳放在车门口，车厢里随即出来一名华服少年，昂然入门。
这个华服少年是郁馥华的大儿子郁松年，人称“郁家秀才”──郁馥华虽发了大财，总觉得子侄不得功名，虽富不贵，心有未足，所以延请名师，督促郁松年下帷苦读。但“场中莫论文”，一直连个秀才都中不上，因而捐银五万，修葺文庙，朝廷遇有这种义举，不外两种奖励，一种是饬令地方官为此人立牌坊褒奖，一种是增加“进学”，也就是秀才的名额。郁馥华希望得到后一种奖励，经过打点，如愿以偿。
这是为地方造福，但实在也是为自己打算。学额既已增加，“入学”就比较容易；郁松年毕竟得青一衿。秀才的官称叫做“生员”；其间又有各种分别，占额外名额的叫做“增生”，但不论如何，总是秀才，称郁松年为“郁家秀才”，表示这个秀才的名额，是郁家斥巨资捐出来的，当然有点菲薄的意味在内。
但是郁松年倒非草包，虽不免纨裤习气，却是有志于学，彬彬有礼；当时已经在下人一片“大少爷”的招呼声中，进入屏门，忽然发觉有异，站定了，回身注视，果然看到了尤五。
“尤五叔！”他疾趋而前，请了个安，惊喜交集地问，“你老人家怎么在这里？”
“我来看你老人家，”尤五气量甚宽，不肯说郁家下人的坏话，“听说不在家，我等一等好了。”
“怎么在这里坐？”郁松年回过脸去，怒声斥责下人：“你们太没有规矩了，尤五爷来了，怎么不请进去，让贵客坐在这里？”
原先答话的下人，这才知道自己“有眼不识泰山”。自家主人跟尤五结怨，以及希望修好而不得的经过，平时早就听过不止一遍；如今人家登门就教，反倒慢客，因此而得罪了尤五，过在不宥，说不定就此敲碎了绝好的一只饭碗，所以吓得面无人色。
尤五见此光景，索性好人做到底了，“你不要骂他，你不要骂他。”他赶紧拦在前面，“管家倒是一再邀我进去，是我自己愿意在这里等，比较方便。”
听得这一说，郁松年才不言语，“尤五叔，请里面坐！”他说，“家父在勘察城墙，我马上派人去请他回来。”
“好的，好的！实在是有点要紧事，不然也不敢惊动你老人家。”
“尤五叔说哪里话？请都请不到。”
肃客入厅，只见华堂正中，悬一块蓝底金字的匾额，御笔四个大字：“功襄保赤”。这就是郁馥华此刻去勘察城墙的由来──当上海收复时，外国军舰在浦江南码头开炮助攻，从大南门到大东门的城墙，轰坏了一大片；朝廷以郁家巨宅曾为刘丽川盘踞，郁馥华难免资匪之嫌，罚银十万两修复城墙，而经地方官陈情，又御赐了这一方匾额。如今又有长毛围攻上海的风声；郁馥华怕自己所修的这段城墙，不够坚固；万一将来由此攻破，责任不轻，所以连日勘察，未雨绸缪。
听郁松年说罢究竟，尤五趁机安了个伏笔，“令尊一向热心公益，好极、好极！”他说，“救人就是救己，我今天就是为了这件事来的。”
“是！”郁松年很恭敬地问道：“尤五叔是先吩咐下来，还是等家父到了再谈？”
“先跟你谈也一样。”于是尤五将胡雪岩间关乞粮的情形，从头细叙；谈到一半郁馥华到家，打断了话头。
“尤五哥；”郁馥华是个中号胖子，走得上气不接下气，又喘又笑地说，“哪阵风把你吹来的。难得，难得！”
“无事不登三宝殿，有件事来求你；正跟你们老大谈。”
郁松年接口提了一句：“是要运粮到杭州──。”
郁馥华脑筋极快，手腕极其圆滑，听他儿子说了一句，立刻就猜想到一大半；急忙打岔说：“好说，好说！尤五哥的事，总好商量。先坐定下来；多时不见，谈谈近况。尤五哥，你的气色好啊，要交鸿运了！”
“托福、托福。郁老大，今天我来──。”
“我晓得，我晓得。”郁馥华不容他谈正事；转脸向他儿子说道：“你进去告诉你娘，尤五叔来了；做几样菜来请请尤五叔，要你娘亲手做。现成的‘糟钵头’拿来吃酒，我跟你尤五叔今天要好好叙一叙。”
尤五早就听说，郁馥华已是百万身价，起居豪奢；如今要他结发妻子下厨，亲手治馔款客，足见不以富贵骄人，这点像煞不忘贫贱之交的意思，倒着实可感，也就欣然接受了盛情。
摆上酒来，宾主相向相坐；郁馥华学做官人家的派头，子弟侍立执役，任凭尤五怎么说，郁松年不敢陪席。等他执壶替客人斟满了，郁复华郑重其事地双手举杯，高与鼻齐，专敬尤五；自然有两句要紧话要交代。
“五哥，”他说，“这几年多有不到的地方，一切都请包涵。江海一家，无分南北西东；以后要请五哥随处指点照应。”说着，仰脸干了酒，翻杯一照。
尤五既为修好而来，自然也干了杯，“郁老大，”他也照一照杯，“过去的事，今天一笔勾销。江海一家这句话不假，不过有些地方，也要请老大你手下的弟兄，高抬贵手！”
“言重、言重！”郁馥华惶恐地说了这一句，转脸问道：“看福全在不在？”
尤五也知道这个人，是帮郁复华创业的得力助手；如今也是面团团的富家翁。当时将他唤了来，不待郁复华有所言语，便兜头作了个大揖，满脸陪笑地寒暄：“尤五叔，你老人家还认得我吧？”
“喔，”尤五有意眨一眨眼，作出惊喜的神气，“是福全哥，你发福了。”
“不敢当，不敢当。尤五叔，你叫我小名好了。”
“真的，他们是小辈；尤五哥你客气倒是见外了。”郁馥华接着转脸告诫福全：“你关照下去，江海一家，松江漕帮的弟兄，要当自己人一样，处处尊敬、处处礼让。尤五叔有啥吩咐，就跟我的话一式一样。”
他说一句，福全答应一句；神态不但严肃，而且诚恳。江湖上讲究的是“受人一尺，还人一丈”；尤五见此光景，少不得也有一番推诚相与、谦虚退让的话交代。
多时宿怨，一旦解消，郁馥华相当高兴。从利害关系来说，沙船帮虽然兴旺一时，而漕帮到底根深蒂固，势力不同，所以两帮言归于好，在沙船帮更尤其来得重要。郁馥华是个极有算计的人，觉得这件事值得大大铺张一番；传出去是尤五自己愿意修好，岂不是足可以增加光彩与声势的一件好事？
打定了主意，当即表示，就在这几天，要挑个黄道吉日，大摆筵宴，略申敬意。言语恳切，尤五不能也不宜推辞；当下未吃先谢，算是定了局。
这一下情分就更觉不同，郁馥华豪饮快谈，兴致极好。尤五却颇为焦急，他是有要紧事要谈，哪有心思叙旧？但又不便扫他的高兴；这样下去，等主人喝得酩酊大醉，岂不白来一趟？
等了又等，也是忍了又忍，快将忍不住时，郁松年看出苗头，提醒他父亲说：“爹！尤五叔有事要跟爹商量呢！”
“喔，喔，是的。”郁馥华不能再装马虎了，随即转脸说道：“尤五哥，你倒请再说一遍看。”
“是这样的，有一批米，要借重老大你的船；走海道，由海宁进鳖子门，入钱塘江，运到杭州。”尤五又说，“杭州城里的百姓，不但吃草根树皮，在吃人肉了；所以这件事务必要请老大你帮忙，越快越好。”
“尤五哥，你的事，一句话。不过，沙船帮的情形，瞒不过你，鳖子门这条路从来没有去过，水性不熟，会得搁浅，岂不耽误大事？”他紧接着说，“当然，漕帮弟兄可以领路，不过沙船走到江里，路道不对。这样子，我马上找人来商量，总要想条万全之计。好不好明天给你回话？”
听得这一说，尤五颇为不悦；心里在想，这种兵荒马乱的时候，到哪里都是冒险；就算承平时候，风涛险恶，也没有甚么保险不出事的把握。说要想一条万全之计，不就是有心推托？
想是这样想，当然决没有发作的道理，不过话要点他一句，“郁老大，”他说，“亲兄弟，明算帐，人情归人情，生意归生意；请你仔细盘算一下，运费出公帐，何必放着河水不洗船？”
“言重，言重！尤五哥，你误会了，我决不是在这上头打算盘。为的是──。”郁馥华觉得怎么样说都不合适，而且也要问问路上的情形，便改口问道：“尤五哥，那位胡道台，我久仰大名，好不好领我会一会他？”
胡道台就是胡雪岩；这几年连捐带保，官运亨通，成了浙江省城里亦官亦商的一位特殊人物；尤五原就有意替他们拉拢见一面，现在郁馥华自己开口，当然毫无推辞，而且表示：“说走就走，悉听尊便。”
“今天太匆促了！一则喝了酒，二则，草草未免不恭。准定明天一早，我去拜访；不知道胡道台耽搁在哪里？”
“他住在舍亲古应春家。明天一早我来接。”
“原来是老古那里。我们也是熟人，他府上我去过；不必劳驾，我自己去就是了。”
谈到这里，告一段落；而且酒也够了，尤五起身告辞。一回到古家，七姑奶奶迎上前来，虽未开口，那双眼睛却比开口还显得关切。
“怎么样？”
尤五不答，只问胡雪岩的伤势如何？这倒是使得七姑奶奶可以高兴的，夸赞伤科医生有本事；胡雪岩的痛楚大减，伤口好得很快，预计三天以后，就可以下床走动了。
“这也是人到了这里，心就安了。”七姑奶奶又说，“人逢喜事精神爽，郁老大如果肯帮忙；真比吃甚么药都有用。”
“帮忙是肯帮的，事情没有那么快。先跟小爷叔谈了再说。”
于是从头谈起。一旁静听的七姑奶奶，先是一直含着笑；听到郁馥华说要明天才有回话，一下子跳了起来。
“这明明是推托嘛！”
“七姐，”胡雪岩赶紧拦住她说：“人家有人家为难的地方。你先不要着急；慢慢儿商量。”
“我是替你着急，小爷叔！”
“我晓得，我晓得。”胡雪岩依旧从容不迫地，“换了我是郁老大，也不能不仔细；海面上没有啥，一进了鳖子门，走在钱塘江里，两岸都是长毛，他自然要担足心事。这件事只有这样办，一方面，我们要跟他说实话，哪里有危险，哪里没有危险，出了危险，怎么样应付？一方面得要请他放点交情；冒一冒险。俗语说：‘前半夜想想人家，后半夜想想自己。’我们现在先想自己，有甚么好处到人家那里；人家肯看交情上头，冒一冒险。”
“对！”尤五不胜倾倒，“小爷叔这两句话入情入理；照这样去想，事情就可以办通了。”
“好吧！”七姑奶奶无可奈何；转个念头，自己女流之辈，可以不必来管这桩大事，便即说：“天塌下来有长人顶，与我不相干，你们去商量。”说完转身就走。
“七姐！”胡雪岩急忙喊道：“有件事非跟你商量不可。你请回来！”
她自然又立脚站定。胡雪岩原是听她的话近乎赌气，其实并没有甚么事要她商量，不过既已说出口，倒又不得不找件事跟她商量了。
灵机一动，开口只道：“七姐，上海我半年不曾来过了，最近有没有好的馆子？”
“有啊！”七姑奶奶答道：“新开一家泰和馆，一统山河的南北口味，我吃过几次，菜刮刮叫。”
“地方呢，宽敞不宽敞？”
“岂止宽敞？庆兴楼、复新园、鸿运楼，数得出的几家大馆子，哪一家都没有它讲究。”七姑奶奶问道：“小爷叔，你是不是要请客？”
“我的心思瞒不过七姐。”胡雪岩笑着回答，是有意恭维她一句；然后转脸看着尤五说：“五哥，你既然委屈了，索性看我们杭州一城百姓的面上，委屈到底，请你出面请个客拿郁老大手下的大小脚色都请到；我们漕帮弟兄，最好也都到场，给足了他面子，看他怎么说？”
“好的。一句话。”
“那就要托七姐，定泰和馆的席。名归五哥出，钱归我出──。”
“这用不着你交代。”七姑奶奶抢着说，“就不知道有多少人；要定多少桌席。”
这当然要问尤五，他慢吞吞地答道：“要么不请；请了就不管他多少人了。我只一张帖子，统请沙船帮全体弟兄；拿泰和馆包下来，开流水席，有一桌算一桌。”
“这倒也痛快。就这么说了。”胡雪岩向七姑奶奶拱拱手：“拜托、拜托！”
七姑奶奶最喜欢排场热闹，一诺无辞；但粗中有细，想了想问道：“哪一天请？”
“不是要快嘛！”尤五答说，“要快就在明天。”
七姑奶奶不作声，将排在门背后的皇历取了下来，翻了翻说：“明天怕不成功，是好日子；总有人做亲，在它那里请客。后天是个平日，‘宜祭祀、订盟、余事不宜。’不晓得可以不可以？”
“可以！”胡雪岩接口便说：“我们这就算‘订盟’。”
事不宜迟，七姑奶奶当时便取了一封银洋，亲自坐马车到泰和馆去定席。尤五便找古家的帐房赵先生来，写好一封大红全帖，送到乔家滨郁家，同时又派人去找他一个心爱的徒弟李得隆来办事。
他们兄妹在忙，胡雪岩一个人躺在床上盘算；等尤五再回进来时，他已经盘算停当了。
“五哥，我们现在一桩桩来谈。米怎么样？”
“我已经关照下去，今天下午就可成局。”尤五答道：“虽说多多益善，也要看郁老大有多少船？总而言之一句话，只要他有船，我就有米。”
“那好。我们谈船。郁老大怕来怕去，最怕长毛。不过不要紧；长毛在岸上，我们在江里，他们没有炮船，就不必怕他。至多坐了小划子用洋枪来攻；我们自己能有一批人，备它几十杆好枪，说开火就开火，打他个落花流水。”胡雪岩又说，“这批人，我也想好了；不知道老古跟杨坊熟不熟？”
尤五懂他的意思，点点头说：“很熟的。就不熟也不要紧。”
“何以呢？”胡雪岩问。
“小爷叔，你的意思是不是想借洋将华尔的人？”
“对啊！”胡雪岩问，“不是说洋将跟上海道的交涉，都是杨坊在居间接头的吗？”
“一点不错。杨坊是‘四明公所’的董事；宁波也是浙江，为家乡的事，他没有不肯出力的道理，就算不认识，一样也可以请他帮忙。”
“我对此人的生平不大清楚，当然是有熟人从中说话，事情更容易成功。不过，我想是这样，行不行得通，还不晓得。先要问一问老古；他不知道甚么时候回来？”
“不必问他，”尤五手一指：“现在有个人在这里。”
这个人就是萧家骥。他是一早跟了古应春去办事的；由于胡雪岩关照，王有龄的两封血书要面递薛焕，所以古应春一直守在江苏巡抚设在上海的行署中，等候传见。为怕胡雪岩惦念，特地先派萧家骥回来送信。
“你看，”胡雪岩对尤五说，“这就是我刚才盘算，要借重洋将的道理。官场办事，没有门路。就会行不通；要见薛抚台一面都这么难，哪里还能巴望他派兵替我们护粮。就算肯派；也不是三天两天就走得动的。”他加重语气又说：“我主意打定了，决定我们自己想办法。”
于是尤五将他的打算告诉了萧家骥；萧家骥静静地听完，并未作声。
“怎么样？家骥！”胡雪岩催问着：已看出他另有主意。
“这件事有个办法，看起来费事，其实倒容易。”他说，“不如请英国或者法国的海军提督，派兵船护送。”
“这──”尤五首先就表示怀疑，“这行得通吗？”
“行得通的。”萧家骥说：“外国人另有一套规矩，开仗是一回事，救老百姓又是一回事。如果说：这批米是军粮，他们就不便护送；为了救老百姓，当然可以。”
听这一说，胡雪岩大为高兴；但是，“这要怎么样说法；跟哪个去接头？”他问。
“我就可以去！”萧家骥自告奋勇；但立刻又加了一句：“不过先要问问我师父。”
“你的师父当然赞成，”尤五接口说道，“不过，我始终不大相信，只怕没有这么好的事。”
“那也不妨双管齐下。”胡雪岩问萧家骥：“你看，我们自己出钱，请华尔派几十个人保护，这个办法可以不可以试一试？”
“试是没有甚么不可以试的。”萧家骥答说：“不过，我看很难。为甚么呢──。”
为的是第一，华尔部下的“佣兵”，已经为上海道吴煦“惯”坏了，花了大钱，未必能得他们的出死力；第二，这批佣兵是“步军”，在水上能不能发挥威力，大成疑问。
“说得有道理。”胡雪岩最不肯掩没人的长处，对萧家骥大为欣赏，“家骥，这件事倒要请你好好帮我一个忙。”
“胡先生言重了，有甚么事，尽管吩咐就是。”
一个赏识，一个仰慕，于是尤五有了一个计较，暂且不言；要等古应春回来了再说。
“薛抚台见着了。”古应春的神情不愉，“小爷叔，王雪公要想指望他肯出甚么大力，恐怕是妄想。”
“他怎么说？”胡雪岩很沉着地问。
不问还好，问起来教人生气。薛焕叹了一大遍苦经；又怪王有龄在浙江自己不想办法练军队，军饷都接济了皖南和江西，如今局势一坏，连带上海亦吃紧。又提到他在江苏的时候，如何跋扈刚愎；言下大有落到今日的光景，是自取其咎之意。
“也难怪他！”古应春又说：“京里闹得天翻地覆，两个亲王都送了命，如今又是恭王当政；一朝天子一朝臣，曾国藩也快到两江来了，薛抚台署理两江总督跟实缺江苏巡抚的两颗印把子，看起来摇摇欲坠，心境当然不好。”
“我知道。”胡雪岩说，“你没有来之前，我跟五哥还有家骥，都商量过了；本来就不想靠他。不过，他到底是江苏巡抚，王雪公的摺子，一定只有请他拜发。不知道这件事，他办了没有？”
“这他不敢不办。”古应春说，“连催李元度的公事，都已经交待下去。我还怕下面太慢，特意打了招呼；答应所有的公事，明天都一起办出。”
“那就不管它了。我们商量我们的。”
于是尤五和萧家骥将刚才所谈经过，原原本本说了给古应春听。这在他是个很大的安慰；本来为了要见薛焕，将大好时光，白白糟蹋，不但生气，而且相当着急。照现在看起来，路子甚多，事情并不是无处措手，因此愁怀一去，精神大为振作。
“既然如此，我们要把宗旨先定下来；请兵护送的事，能够说动英、法提督，派兵护送，不但力量够强，足可保险，而且还不用花钱，不过有两层顾虑，第一、恐怕仍旧要江苏巡抚出公事；第二、不是三、五天之内可以办得成的。”
“慢就不行！”胡雪岩立即答说，“我现在度日如年，巴不得明天就走。”
“要快只有雇华尔的部下。这笔钱，恐怕不在少数。”
“要多少？”
“要看雇多少人？每个人起码三十两银子；死一个抚恤一千。照五十个人算，最少一千五；如果──。”
如果全数阵亡，就得另外抚恤五万；话到口边，古应春才发觉这话太丧气，果然如此，胡雪岩的性命自然也就不保，所以把话硬咽了下去了。
胡雪岩却不以为意，“一千五就一千五；带队官总要多送些，我不在乎。倒是，”他指着萧家骥说，“他的顾虑不错，只怕在岸上打惯了仗的，一上了船，有劲使不出，有力用不上。”
“这要问他们自己才知道。虽说重赏之下，必有勇夫，性命到底是拿钱换不来的；如果他们没有把握，当然不敢贸然答应。我们局外人，不必自作聪明。”
古应春最后这句话，颇有告诫学生的意味；因而原有一番意见想陈述的萧家骥，就不便开口了。
“说到杨坊，我也认识；交情虽不深，倒承他不弃，还看得起我。今天晚上我就去看他。”
“对了！我们分头行事。此刻大家规定一下，米跟沙船，归我；请洋将归你。”尤五对古应春说，“还有件事，你要调一批现头寸来。”
“这不要紧！”胡雪岩从手上取下一个戒指，交给古应春：“我往来的几家号子你是晓得的；看存著有多少头寸，你随意调度就是。”
戒指是赤金的，没有一两也有八钱，其大无比，其俗也无比；但实际上是一枚图章，凭戒面上“胡雪岩印”四个朱文篆字，调集十万八万银子，叱嗟立办。不过以古应春实力，也还用不到此。
“不必！你这个戒指片刻不离身，还是你自己带着。”
“不然！”胡雪岩说，“我另外还有用意。这一次回杭州，好便好；如果将来再不能见面，一切托你料理。人欠欠人，等我明天开出一张单子来交给你。”
托到后事，无不惨然；古应春也越发不肯收下他那枚戒指图章，拉过他的手来，硬要替他戴上，正在拉拉扯扯的时候，七姑奶奶回来了；少不得询问究竟。大家都知道她重感情，说破了一定会惹她伤感，所以彼此使了个眼色，随意扯句话掩饰了过去。
“菜定好了，八两银子一桌的海菜席；包他们四十桌。”七姑奶奶说，“那里老板说是亏本生意，不过要借这桩生意创招牌。人家既然看得这么重，人少了，场面不够热闹，面子上不好看，五哥，我倒有点担心。”
“担甚么心？叫人来场面、吃酒席，还怕没有人？回头我会关照李得隆。”
“那末郁老大那里呢？”
“这你更可以放心。小爷叔想的这个办法，在郁老大求之不得，来的人一定多。”尤五又说，“你再要不放心，我叫李得隆放个风出去，说我们包了泰和馆，大请沙船帮，不来就是看不起我们。”
“那好。我叫人去通知，再预备十桌在那里。”七姑奶奶一面说，一面就走了出去。
“七姐真有趣。”胡雪岩笑道：“好热闹，一定是福气人。”
“闲话少说。我还有一桩事，应春，你看如何？”尤五说道：“小爷叔要人帮忙；我说实话，你我去都没啥用处。我派李得隆，你派萧家骥，跟了小爷叔一路到杭州。”
“嗯！”古应春略有迟疑的神情。
“不必，不必。”胡雪岩最知趣，赶紧辞谢。
古应春实在很为难。因为萧家骥跟他的关系，与漕帮的情形不同；漕帮开香堂收徒弟，师父之命，其重如山，而且出生入死，不当回事。萧家骥到底只是学洋文，学做生意的徒弟，到这种性命出入的事，不便勉强，要问问他本人。
但是胡雪岩这方面的交情，实在太厚；能有一分力，一定要尽一分力，决说不出推辞的话来。同时看出胡雪岩口称“不必”；脸上却有失望的表情，越觉得过意不过去了。
想一想只有老实说：“小爷叔，如果我有个亲兄弟，我都一定叫他跟了你去。家骥名为徒弟，到底姓萧；我来问问他看。”说到这里，发觉话又不妥，如果萧家骥胆怯不肯去；岂不又显得自己的徒弟“不够料”，因而只好再加一句掩饰的话：“他老太太病在床上，如果病势不碍；我想他一定会去的。”
话刚完，门外有人接口，是萧家骥的声音；他正好走了来听见，自告奋勇：“我去！我一定去！”
这一下解消了古应春的难题；也觉得脸上很有光彩，但胡雪岩却不能不辞谢──他也知道萧家骥母亲病在床上的话，是古应春为了体恤徒弟，有意留下的一个退步。只是“光棍好做，过门难逃”；而且这个“过门”，古应春不便来打，要自己开口。
“家骥，我晓得你义气，不过为人忠孝当先，令堂老太太身体不舒服，你该留下来侍奉。”
“不碍，不碍！”萧家骥也很机警，很快地答说：“我娘胃气痛是老毛病；两三天就好了。”
“那就这样吧！”古应春站起身来：“既然你要跟了去，一切事情要接得上头才好；你跟我一起去看‘大记’杨老板。”
杨坊开的一家专销洋庄的号子，就叫“大记”；师徒二人到了那里，杨坊正在大宴客商，相邀入座应酬一番，亦无不可；但古应春为了表示事态紧急，坚辞婉拒；同时表示有个不情之请：需要当时就单独交谈。
“好！”杨坊慨然许诺，“请到这面来。”
就在客厅一角，促膝并坐；古应春开门见山地道明来意，杨坊吸了口气，样子显得颇为棘手似地。
“杨兄，恕我再说句不该说的话，浙东浙西，休戚相关；看在贵省同乡的面上，无论如何要请你想办法。”
“我自然要想办法，自然要想办法。”杨坊一迭连声地说：“为难的是，最近华尔跟吴道台闹意气。洋人的脾气很倔，说好甚么都好；犯了他的性子，不容易说得进话去。现在只有这样：我先派人去约他，今天晚上见个面。等我敷衍完了客人，我们一起去；便菜便酒，你何妨就在这里坐了。”
说到这话，古应春自然不便再推辞；入席酬酢，同时在肚子里盘算，如何说动华尔？
“师父，我想我先回去一趟，等下再来。”萧家骥忽然说道：“我要好好去问一问胡先生。”
“问甚么？”
“洋人做事情仔细，又是打仗；路上的情形，一定要问得清清楚楚。不然决不肯答应。”
“一点不错。”杨坊大为赞许，“这位小阿弟实在有见识。那你就快去吧！两个钟头谈得完谈不完？”
“够了。”
“好。我就约华尔九点钟碰头；八点半钟请你无论如何赶了来。”
萧家骥不到顶定的时间，就已去而复回；除了将他想到该问的情形都问明白以外，还带来胡雪岩一句话。
“师父！胡先生叫我跟师父说：请将不如激将！”
这真有点“军师”的味道了；运筹帷幄，决胜千里，付下来这样一个“锦囊”。古应春在颠簸的马车上，反覆体味著「请将不如激将”这六个字。
