在乌芬省里住着一个巴希开人，名叫伊拉司。伊拉司的父亲活着的时候，并不富裕，是个勤俭持家的人，勉强替他儿子娶了媳妇；不到一年自己就撒手长辞了。那时他父亲所遗的资产不过七条公牛，两只母牛，二十头绵羊。然而伊拉司自从自己当家，便同他妻子整天作工，勤苦非凡；早晨起来总比别人早，晚上睡觉总比别人晚。天天如此，劳苦了共有三十五年。每年积蓄下许多金钱，就慢慢成了本地的大富翁。

　　他一共有两百匹马，一百五十头牛，一千二百头羊，雇了许多牧马羊的工人。又雇乡妇多人，叫她们喂牛，挤马酪，做牛油；顿时仆婢成群，各乡邻没有一个不羡慕他，忌妒他。他们背地里常说：“伊拉司真是交好运的人！穿的也阔吃的也好，要什么有什么。像这种人活着才有味呢！”那时候伊拉司也结识了很多有钱有势的人，同他们的交情都很不错。那些人慕他有势，都从远方来投他，他也个个待得很好；解衣推食，丝毫没有吝色。只要有人来访他，立刻杀羊宰猪，忙作一片。把马酪，清茶，羊肉，许多食物拿出来待客，如果客人来的多，就要把大肥牛宰食了。

　　伊拉司生了两个儿子，一个女儿；儿子都已娶妻成室，女儿也出嫁了。当伊拉司穷乏的时候，两个儿子都同他在一块儿做工，过那牧马喂羊的生活，等到他一成富翁，两个儿子也都养起高贵气来。田地也不种了，竟是游手好闲；都染得了纨绔的习气。大儿子很爱喝酒，喝醉之后，每每打架生事。有一天竟被人打死，小儿子娶了一个泼妇，那妇人整天在她丈夫面前造弄是非；闹得家宅不安，儿子也不听父亲的话，逼得伊拉司不得不与他儿子分开住。

　　伊拉司给他儿子房屋，牛马，让他们两口子搬到外边去住。这么一来，他的财产就少了许多。忽然又病死了好些羊，又遇着荒年；种的谷粒全不生长，冬天又死了许多牲口，好马也都染疫而死。那时伊拉司交了否运，自己又当精力就衰之年，卖力气的事情不能亲自去做。他的财产已所剩无几；直到他七十岁，皮服，庄稼，马具，厂车，种种家具变的变了，卖的卖了。伊拉司竟成了一个赤贫的人。咳，壮年享尽荣华，不想到了老年还要受这样的苦！这真是他始料不及的呢。他的财产除了身上的衬衫，皮衣，破帽，坏鞋之外，竟一无长物。与他老妻沙姆牛衣卧泣的情形，真是叫人心酸。他儿子自从分家以后，早已迁往远方；女儿也死了多时，举目无亲，竟没有一个人可以帮助他的。

　　那时他邻人默哈买沙见了他的情状，很怜悯他。默哈买沙自己也不算穷，也不算富，平平淡淡地度日子。可是他的品性很是良善，见伊拉司竟是要饿死的样子，心中很过意不去。就向他说：“你同你老妻到我这里来吧。夏天请你在菜园里头替我帮忙做工，冬天请你喂牲口，请沙姆养牛，煮酪。所有一切吃着的事情，全有我一人供给。你要什么东西，请你告诉我一声，我都可给你。”伊拉司道了几声谢，就同老妻一块儿到默哈买沙家做工去了。起初觉得非常痛苦，后来慢慢地习惯了，也就勤勤恳恳用他全力来做工。

　　主人雇了这样仆人，很觉得力，因为老人从前也曾做过家主，知道各种规矩。所以也不十分懒惰，忠心替他主人办事。倒是默哈买沙看见这样高贵的人，竟堕落到这种地步，真未免有些可怜他呢。有一天默哈买沙家来了几个远亲，——其中有一个姆尔（俄国宗教中之司铎）在内——主人叫伊拉司宰羊作食，伊拉司遵命杀好，煮熟，端出来敬客。客人坐在皮褥上，一边吃羊肉，喝牛酪，一边同主人讲话。伊拉司忙着张罗客人，从门旁不停地进进出出。主人一回头看见他，指着他对客人说：“你看见从门旁经过的老头儿了吗？”客人答道：“看见了，莫非他有什么奇怪的事吗？”主人道：“奇怪是没有什么奇怪，不过这人命不太好，就是当年本地的大富翁名叫伊拉司。也许你曾经听说过吧？”客人说：“谁没听说过，不过没有见过，然而他名声却很大呢！”主人道：“可是现在他贫无立锥，在我这里做工呢！他的老婆我也雇着喂牛。”

　　客人听着很是奇怪，不觉摇头弄舌叹息着说：“可见幸福的转移，好像车轮似的，一头高一头就低，循环往复，有什么正则呢。可是老人的运气既如此坏，他也觉得忧愁吗？”

　　主人道：“谁知道他，要是从外面看来，见人也很温和，脸上也没有戚容，整天做工也没有什么怨艾的样子，真叫人奇怪得了不得。”

　　客人道：“可以不可以让我同这人说几句话？我要问问他对自己一生遭遇，有什么样的感触。”主人一面答应一面高声叫道：“伊拉司，这儿来！请你来喝一杯牛酪，把你老妇也一块儿叫出来说几句话。”说不多时，伊拉司同他妻子都已来到在客人及家主面前；请了一个安，念了念祷告词，就挨着门坐在短椅子上，他的妻子揭开帘子到内室去，同他女主人一块坐下。

　　主人给伊拉司倒了一杯牛酪，伊拉司接着伛偻着给众人道了谢，喝了一口就放下了。客人向他说：“老人，你现在觉得怎么样？你回想从前的生活不觉得忧愁吗？据我看来你原先何等的享福，到现今竟流落到如此地步，岂不很可怜吗？”

　　伊拉司听着，微微一笑说：“讲到幸福或不幸福的事情，我给诸位讲，诸位也未必能信。不如问问我的妇人，她的性情很直，心里想什么，嘴里都说出来。她给你们说的事情全是真实的。”客人就对着帘子说：“那么请教你对于原先的幸福和现在的忧虑有什么见解吗？”沙姆道：“咳，我跟老头儿同居已经有五十年了！天天要找幸福，却终没有找得到，哪知道现在我们钱也没有了，人也给人家做工了。可是这二年来那真正的幸福，竟被我们找到了。我们也不必再要别的，就是这个也很觉得知足的了。”

　　客人听得很奇怪，就是他主人也觉着她所说的话很奇怪，站起来揭开帘子，要看看老妇人的脸色是什么样。那时候老妇也立起身来，垂着两手，一边含着笑，一边用眼瞟她的丈夫。老人见了也含着笑，却不说什么话。等了一会儿，老妇又说：“我所说的全是实在的情形，并不是随便闹什么笑话。费了半世的功夫要去找幸福；有钱的时候，一点儿都找不到，等到我们穷乏了，竟成乞丐的样子，却不料就在这个时候找到了幸福。我们还有什么要找的呢？”

　　客人道：“现在，你们的幸福到底是什么呢？”

　　老妇道：“我把这里的缘故从头讲给诸位听听：当我们有钱的时候，我同老人没有一刻平安的时候；也不大谈天说话，也不会想到自己的心灵，也从没有祷告过上帝。我们的事情就够忙的！一会儿客来了，就要操心，想怎么请他吃，怎么样送给他东西，总不肯让别人在背地里笑我们小气；一会儿客走了，就要去看着许多仆人，不许他们偷吃闲食，也不准他们偷懒。样样事情都要自己管。你说这份造孽到什么地步呢！一会儿惦记着小牛，小马，不要被狼掠去了；好马不要被贼偷去了。躺下睡觉也睡不熟，又恐怕绵羊压死小羊。正要睡着，忽然又忘了一件事情，就立刻起来，等到办好，又想起今年怎么样过冬的事情来了。我同老头儿那时也总没有惬意的日子，他说这件事情应该这样做，我偏说要那样做；大家就吵起来。这不是罪孽吗？所以我们简直可以说是在操心里和罪孽里活着！那幸福的生活哪能见着呢？”

　　客人道：“那现在又怎么样？”

　　老妇说：“现在我们俩全是和和气气，一心一意所讲的话，都出于爱情；也没有什么吵嘴的事，也没有什么挂心的事，天天所想念的就是这么才能伺候我们主人。我们都用力来做工。觉得替主人做事是一件极高兴的事情，总要使主人不吃什么大亏，心里才觉得舒服。做完了工，中饭也有了，晚饭也预备好了，马酪也喝了。天一冷，也有柴烧，也有皮衣穿。闲的时候就想想我们的心灵，祷告祷告上帝。咳，五十年来满处找不到的幸福，却不料现在轻轻易易地竟找到了！”

　　客人听着都笑起来。

　　伊拉司说：“诸位请不要发笑，这件事情并不是说笑话，却是人类的生活。那时候我们很傻，因为丢了许多财产，就常常哭泣。现在上帝却用真理来启示我们！我们今天同诸位讲的话，并不是要表明怎么样的快乐，我们很愿意诸位用你们的真心想一想这件事！”

　　姆尔严肃起来，说：“伊拉司所说的话全是实在的见解，也很不错，圣经上所说的也不过如此吧！”

　　客人全止了笑，在那里静悄悄地想。